Come gli altri Acanthurus, ha corpo ovale, compresso lateralmente e particolarmente alto in questa specie. La bocca è piccola, posta su un muso sporgente; sul peduncolo caudale è presente una spina mobile molto tagliente. La pinna dorsale è unica e piuttosto lunga, di altezza uniforme. La pinna anale è simile ma più corta. La pinna caudale è lunata. Le scaglie sono molto piccole. La colrazione è piuttosto variabile e soggetta a mutamenti anche repentini. Il fondo è generalmente bruno, talvolta molto chiaro, con numerose, sottili linee longitudinali più scure e la testa cosparsa di macchioline bruno ruggine. Una banda chiara è posta alla base della pinna caudale, che ha anche un sottile bordo bianco posteriore che è più spesso nei giovanili. La spina sul peduncolo caudale è scura e bordata da un anello ancora più scuro che si allunga in avanti. Sopra l’opercolo branchiale vi è una macchia bruno scura indistinta di forma allungata. La parte terminale delle pinne pettorali è giallastra[3][4][5].
La taglia massima nota è di 35 cm e il peso massimo noto è di 900 grammi[4].
